（一）《老子》一書產生的時代《老子》是一部非常深刻而又思想豐富的書，雖說其成書的確切年代已 經不可能詳考，然而道家思想的產生，必有它醞釀形成的過程，而其萌芽期 可能是較早的春秋末年，成書的時代則應是戰國時期。
認為《老子》一書是戰國時期的作品，其理由如下：
(1)《老子》明確地提出反對「尚賢」的政治，認為只有「不尚賢」才 能「使民不爭」。我們知道，「尚賢」政治首先是由墨子提出的。墨子約生 於公元前479年，約卒於公元前381年（註一）。一般來說，一個人建立起自 己的哲學思想，總要在三、四十歲左右，因此墨子提出「尚賢」的政治，也 總要在公元前449年或公元前438年左右的時期。所以《老子》一書不可能產 生於春秋末年，只可能產生於戰國時期。
(2)《老子》一書常用「侯王」兩字，如河上公本第三十二章說：「侯 王若能守之，萬物將自賓。」第三十七章說：「侯王若能守，萬物將自 化。」第三十九篇亦說：「侯王得一以為天下正」、「侯王無以貴高將恐 蹶」、「侯王自謂孤寡不轂」，等等。然而在春秋末年的《論語》與《孫 子》之中，卻只有稱「諸侯」而沒有稱「侯王」的。「侯王」兩字的出現則 是在戰國時期，各諸侯國君紛紛稱王之後。由此可以肯定《老子》一書的產 生，不會早於戰國時期。
(3)《老子》河上公本第二十六章：「奈何萬乘之主，而以身輕天 下。」章句中「萬乘之主」，公元1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書《老 子》作「萬乘之王」。這說明各強大的諸侯國君主相繼稱「王」，並且擁有 萬乘的兵車，顯然反映了戰國時期各諸侯國君稱王的情勢。在春秋時代，當 時的戰爭規模尚小，軍隊中的車乘尚少，不見有「萬乘」的記載。例如： 《孫子兵法》一書中也只講到「馳車千駟」和「革車千乘」。「萬乘」的出 現，只是在戰國時期，《墨子》書則首先在《非攻中》提到「萬乘之國」， 此後「萬乘」一詞才比較廣泛地被使用。因此《老子》一書不可能產生於春 秋時期，只能出現在戰國時期。
(4)帛書《老子．德篇》中說：「民之飢也，以其取食稅之多也，是以 飢。」意思是說，當時收稅食稅的人很多，所以老百姓受飢餓。據《春秋》 記載：魯宣公十五年（公元前594年）「初稅畝」，征收田稅的制度從此逐 步地由魯地推廣到各諸侯國。推廣是需要相當歲月的，最後實行這一稅制的 是秦國，秦簡公七年（公元前418年），才實行「初租禾」這項政府稅收。 至於地主私人的稅收，秦國到商鞅變法，實行「廢井田、開阡陌」之後，才 出現「或耕豪民之田，而見稅十五」的。「取食稅之多」說明這一制度已經 推行得很普遍，由此看來，《老子》成書時期至早不會超過戰國時期。（註二）
綜上所述，《老子》成書的年代恐怕不會早於戰國時期，它很可能是處 於墨子之後的戰國中前期的作品。
（二）關於老子其人
相傳春秋末年孔子曾經問禮於老子，司馬遷在《史記》裡，清楚具體地 介紹老子的籍貫、地址、姓氏、諡號、官職。「老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里 人也，姓李氏，名耳，字伯陽，謚曰聃，周守藏室之史也。」應是確有老子 其人的存在。
《史記》又說：「孔子適周，將問禮於老子。」一般學者認為《史記》 此一記載本之於《莊子》。而在先秦典籍中，除了《莊子》的＜天運＞、＜ 天地＞、＜天道＞、＜外物＞等篇談到孔子的問學於老聃，或孔子西藏書往 見老聃，此外還有《呂氏春秋》的＜當染＞與＜不二＞篇、《禮記》也有關 於老子的記載。《呂氏春秋．當染》：「孔子學於老聃。」＜不二＞篇： 「老聃貴柔，孔子貴仁，墨子貴廉，關尹貴清。」《禮記．曾子問》則說： 「孔子曰：『昔者吾從老聃，助葬於巷黨。』」從這些資料來看，老聃與孔 子同時，又為孔子的先生，這一說法是有根據的。因此，我們不能否定春秋 末年老子其人的存在。
既然春秋末年有這位老子，《呂氏春秋．不二篇》所說「老聃貴柔」的 思想，與《老子》書中「守柔、不爭」的基本思想符合一致，所以可以說， 春秋末年道家思想就開始萌芽，春秋末年這位老子可稱為道家的開創者。但 是他並沒有著《老子》一書，如果《老子》一書確係戰國時期所作的話，那 麼，作者也應該是戰國時期人。
《老子》一書的作者究竟是誰呢？由於文獻之不足，老子的生卒年代， 早在西漢司馬遷時代就沒有得到解決，一直是學術上眾說紛云的懸案。 《史記．老莊申韓列傳》云：
「老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也，姓李氏，名耳，字伯陽，謚曰聃， 周守藏室之史也。......老子脩道德，其學以自隱無名為務；居周久之，見周 之衰，迺遂去；至關，關令尹喜曰：『子將隱矣，彊為我著書。』」於是， 老子乃著書上下篇，言道德之意五千餘言而去。莫知其所終。......或曰，老 萊子亦楚人也；著書十五篇，言道家之用，與孔子同時云。蓋老子百有六十 餘歲；或言二百餘歲......。自孔子死後之百二十有九年，而史記周太史儋見 秦獻公曰：『始秦與周合而......。』或曰，儋即老子，或曰，非也。世莫知 其然否。」
「老子，隱君子也。老子之子名宗，宗為魏將，封於段干；宗子注，注 子宮，宮玄孫假；假仕於漢孝文帝，而假之子解，為膠西王卬太傅，因家於 齊焉。」
「世之學老子者，則絀儒學。儒學亦絀老子。『道不同不相為謀』，豈 謂是邪？李耳無為自化，清靜自正。」 《史記》列舉出了當時人的幾種說法，一說是春秋末年的李耳，一說是 戰國中期的周太史儋，同時還提到了春秋末年的老萊子。然而究竟是誰，已 是「世莫知其然否」了。又說老子活了「百有六十歲，或言二百餘歲」，如 此描述，夾雜許多迷離恍忽之談，接近「神話」，使人難以置信。據《史 記》所稱老子的家譜世系，老子的第七代已是漢文帝（公元前179-前157 年）時人，如果按照每代相隔三十年向前推算，則這位老子應是戰國中期人 （約公元前389或前367年左右），並與周太史儋年代相近（註三），則不可 能是春秋末年人。因此《老子》的作者也有可能是戰國中期一位叫老子的 人，或即為周太史儋。
《史記》又說：「老子，隱君子也。」老子既是一位隱士，似乎他並沒 有當過官，做過太史，這也可能是戰國中期的另外一個隱士。 關於這些問題，由於缺乏文獻史料，所以《老子》的作者究竟是誰，目 前尚不能作出定論。