「法句」是譯自梵語 Dharmapada 或巴利語Dhammpada 。 Dharma（或 Dhamma ）義為法，教法，真理，理法，法則等； Pada 義為足，足跡，句語等。所以 Dharmapada（Dhammapada ） 含有三義：（一）法之句，即真理的章句或真理的語言。（二）述 說佛陀教法的偈語。（三）作引伸之義，即依佛陀所說真理的道跡， 可以達到涅槃。
第一節 解釋經題 「法」：有「法性之法」和「教法之法」的差別。
所謂「法性之法」又名理法，這是指宇宙間永恒不變，本來如是的 真理，此又分為「自然具備的理法」和「法則之法」，「自然具備的理 法」正是指的本來如是，不假造作而現成，且恒常不變的法性，而「法 則之法」是以一定的法則，可使宇宙人生更改為善或為惡者。佛陀以苦 集滅道四諦來說明這「自然具備的理法」：（一）此是苦，逼迫性── 苦諦。（二）此是集，招感性──集諦。（三）此是滅，可証性──滅 諦。（四）此是道，可修性──道諦。這就是說，這世間是痛苦的，所 謂痛苦，就是迫逼著身心，使身心不得舒服，所以名之為苦，這世間的 痛苦是「本來就這樣」的現象，而這痛苦的現象是從何而有呢？佛陀說 ：「此是集，招感性」，所謂「集」是聚集，這聚集的內容包括「惑」 和「業」，由於迷惑顛倒之心，造諸惡業，由這惡業招感世間的苦果， 這是世間痛苦的一重因果。其次從超現實的理想界來說，佛陀之所以說 法度眾生，就是希望一切眾生，能超脫現實的痛苦世間而到達理想的安 樂世間，佛陀說：「此是滅，可証性」，所謂「滅」，是消滅世間的苦 因苦果而到達涅槃的境地，這涅槃的境地是可以証到的，所以說：「此 是滅，可証性」，而要達到這涅槃的境地，必須依循佛陀所修行過的教 法去修持，如修三十七道品，四攝，六度等法門，依這些法門去修持， 就能斷除苦因苦果，而至涅槃，所以佛說：「此是道，可修性」；換言 之，世間本來是苦，只要生存在這世間，難免嚐到苦味，由於起惑造業 ，必定感受苦果，這是因果必然的道理，誰也沒有辦法改變它，所以名 之為「自然具備的理法」。而依著三十七道品、四攝、六度等法門去修 行，必定能消滅惑業，解脫苦果，達到正覺安樂的境地，此乃離苦得樂 的必然法則，稱之為「法則之法」。
所謂「教法之法」是「教化眾生的方法」，佛陀悟得宇宙間永恒不 變，本來如是的「法性之法」後，以言教告示眾生，使眾生轉迷歸悟， 離苦得樂，所以，凡是佛陀所宣說的一切言教，都屬於「教法之法」 ──包括「法性之法」。
「句」：含若干詞類或短語組成，具有完整的意思，叫做「句」。 合四字為一句，或五字一句，合四句為一偈頌，（也有六句一偈者）， 這些偈頌為佛教經典的一大特色，容後再論，《法句經》有四字一句或 五字一句者，而大部份都是合四句為一偈，這些文字偈頌，都是記載 佛陀的言教，這些言教，無一不蘊含宇宙人生永恒不變的真理，因此名 之為「法句」。
「經」：梵語修多羅，翻譯成中國的意義叫做「契經」，契是契合 ──契合真理和契合機宜的意思。佛陀宣說之法，上能契合過去一切諸 佛所說的真理，下能契合一切人類的機宜──適合人類的心理需求，所 以叫做「契經」。若詳細論之，「經」有：湧泉、出生、顯示、繩墨、 結鬘五種意義。所謂湧泉，是說經典的文字，包含著無窮無盡的義理， 猶如不斷湧出泉水，取之不盡，例如當我們研究經典的時候，乍看之下 ，看不出什麼深奧的道理，可是，當你閱讀再三，仔細吟味的時候，每 每都能發見很多微妙的道理出來，這足以証明經典的文字，猶如湧泉一 般，義味無窮。所謂「出生」，是能出生微妙義法的意思，經典裏面所 提示的，不但是叫人們修五戒十善的世間有漏義法，更注重我們修四諦 、十二因緣、六度等出世間的無漏微妙善法，如能依經典的提示去修持 ，就能得到出生的微妙善法，所以叫做「出生」。「顯示」是顯示正理 的意思，經典所記載的文字，都是顯示著宇宙人生正確的真理，故曰「 顯示」。「繩墨」，是楷定邪正的意思，經典不但顯示正法，同時也把 邪法提示出來，猶如木匠用的「墨繩」，能楷定一條繩線，以便裁割木 料，所以稱之為繩墨。所謂「結鬘」是以花貫縵為譬喻──將散的花， 用絲線串成一個花環，比喻經典文字的記載是貫穿一切佛法的，將佛法 有系統的貫穿在一起，使它不致散失，名之為「結鬘」。 （註一）
綜合起來說：這部經是將佛陀所說的教義、教法，以一句一偈，集 成的經典，所以題名為《法句經》。
釋尊名云釋迦牟尼，釋迦，其義為能，是釋尊的姓，屬剎帝利種的 一族，牟尼，義為寂默，是釋尊的名，為寂默賢人的意思，合而言之， 意為釋迦族中的賢人，是對釋尊的尊稱。釋尊實名悉達多，生於西元前 六世紀頃（五六五──四八五）的北印度迦毘羅城（即今尼泊爾南境） ，父名淨飯王，母摩耶夫人。生後七日，母摩耶夫人去世，由姨母波闍 波提撫養，受教於跋羅尼。十六歲取耶輸陀羅為妃，二十九歲獨子羅喉 羅出生不久，悉達多太子出遊四城門，觀人之生老病死諸苦，乃毅然捨 俗出家，成為一個苦行者，以尋求他的答案，在恒河流域行腳六年，參 訪各教名師，修習最嚴格之苦行，一無所得，即悟苦行之無益，而欲靜 坐思惟，乃入尼連禪河洗去一身污垢，接受牧羊女的乳糜供養，至畢缽 羅樹（佛成道後改名菩提樹），鋪吉祥草，東向而結跏趺坐，端身正念 ，發大誓願說：「我今若不証無上大菩提，寧可碎是身，終不起此座」 （方廣大莊嚴經），終於夜睹明星，廓然大悟，成就一切種智，証無上 正等正覺，時年三十五歲。（註二）
佛成道後，悲愍眾生無始以來為無明所蓋，不得解脫，乃從事宣揚 自証之妙法，盡其形壽，說法四十五年，其所說之法均包括於《法句經 》內，「法句」是佛弟子從佛說中錄出的偈頌集，大凡一部經，都是 釋迦世尊親口宣說，由眾弟子們結集的，「法句」亦不例外。
《法句經》的內容組織，很簡單扼要的提示佛教的重要真理，所集 錄的，都是實際道德的教訓，堪稱是一部佛教倫理道德的珠玉篇。因為 這部經以道德為根本，所以內容所說，都是以善惡的對立為主題，可是 為善或做惡，是介在人類身體的行為，而佛教道德的究竟，應該是涅槃 的境地，「涅槃」的字義就是以智慧光明，吹熄煩惱的意思。如本經所 說：「行淨無瑕穢，自知度世安」，「棄垢行清淨，可以獲大安」，這 就是說，消滅放縱的情欲以及除祛垢穢的行為，而過清淨無染的生活， 就在現世的身體上解脫憂患煩惱，而得涅槃。所以涅槃不是否定實有的 虛無寂滅，而是以智慧明了覺照，以慈悲愍念眾生，悲智雙運的對現實 的迷妄，私欲的否定，斷除我執的渴愛等一切無明，這不是空談理論， 而是真正落實在身體力行上的，道德是注重身修體驗的，這部經的可貴 也就在此。（註三）
第二節 《法句經》之要義 進而論之，本經實涵蓋了菩薩所修的六度萬行，六度是六種行之可 以由生死苦惱的此岸得度到涅槃安樂彼岸的法門，即布施、持戒、忍辱 、精進、禪定、智慧。本經開卷第一無常品，即叫我們觀生死事大，無 常迅速，「非有子恃，亦非父兄，為死所迫，無親可怙」，其後之老耗 品、世俗品、生死品，亦無一不在闡述無常之幻化，「不修梵行」，如 「守伺空池」。其次以沙門品、梵志品說明佛道修行者所達到之境域， 但如行者不精進，違背佛教所應有的警誡，即為刀杖品、地獄品，其他 諸品即說明達到証果之方法，即六度之行持，列述如后：
智慧－－教學品、多聞品、愚闇品、明哲品、塵垢品、心意品。
禪定－－惟念品。
精進－－篤信品、述千品、放逸品、道行品、廣衍品。
忍辱－－安寧品、忿怒品。
持戒－－戒慎品、慈仁品、言語品、雙要品、華香品、惡行品、愛 身品、好喜品、奉持品、象喻品。
布施－－利養品。
本經開卷第一章置無常品的目的，主要係要我們對此迷界生厭離心 ，時時警惕生死近促，無常迅速，常將「解脫生死」掛心頭，有了這種 警惕，就必須要有照破無明的智慧，否則終無法解脫，這就是般若波羅 蜜。有了智慧，必須要有學問，說明這種學問的，即是教學品，所以經 內有「敏學攝身，常慎思言，是到不死」句。又學問必須賴於先輩或善 友之指導而來，說明這種道理的即是多聞品，其內有：「學而多聞，持 戒不失；學而寡聞，持戒不完」，及「斯聞為第一」，「聞為第一藏」 等句。我們必須由此種聽聞，或所學漸次研磨愚闇，去棄塵垢，以達明 心明理之境域，其後之愚闇品、塵垢品、心意品、明哲品，就是說明這 種道理，所以愚闇品有「開達近智，如舌嚐味，雖須臾習，即解道要」 ，塵垢品有「當求智慧，以然意定，去垢勿汗，可離苦形」，心意品有 「意微難見，隨欲而行，慧常自護，能守即安」，明哲品有「若人壽百 歲，邪偽無有智，不如生一日，一心學正智」。上述之警誡並非只是觀 念上之問題，必須要能躬身力行，否則流於空談，所以必須要將精神集 中，表明這種道理的即是禪定波羅蜜－－惟念品－－其內曰：「起止學 思惟，坐臥不廢忘」。同時，這種思惟，必須持久不變，要有勇猛精進 之勇氣，說明這種精進的，就是精進波羅蜜，篤信品、述千品、放逸品 、道行品、廣衍品，這些品目都是說明堅固所信，重視實踐的；篤信品 說：「信能度淵，攝為船師，精進除苦，慧到彼岸」，述千品說：「雖 誦千章，不義何益，不如一義，聞行可度」，放逸品說：「慧智守道勝 ，終不為放逸，不貪致歡喜，從是得道樂」，道行品說：「生死非常空 ，能觀見為慧，欲離一切苦，但當勤行道」，廣衍品說：「比丘乞求難 ，何可不自勉，精進得自然，後無欲於人」。可是雖有這種精進之勇氣 ，仍須有持戒之精神方能安止，這就須要尸羅波羅蜜，因為戒有止惡行 善之功用；如惡行品，愛身品，好喜品，愛欲品，都是說明止惡，而慈 仁品，奉持品等，是解說行善的，奉持品說：「奉持法者，不以多言， 雖素少聞，身依法行，守道不忘，可謂奉法」、「所謂智者，不必辯言 ，無恐無懼，安善為智」。然持戒非有忍辱心不行，因此其下之安寧品 、忿怒品，即說明此種忍辱波羅蜜，忿怒品：「有力近兵，無力近軟， 夫忍為上，宜常忍羸；與眾輕之，有力者忍，夫忍為上，宜常忍羸」。 又於持戒中，如有愛染心者亦不得成就，布施就是捨去愛著之心，愛欲 品，利養品就是解說布施的道理，利養品：「天雨七寶，欲猶無厭，樂 少苦多，覺者為賢」。（註四）
是故本經之要義，在使修行者能於行住坐臥之間，時時提高警覺去 修行，若能不斷修習，躬身實踐，則達到究竟道果，並非遙不可及的事 。
佛經的開頭，通常都冠以「如是我聞，一時佛在......與大比丘眾 ......俱」，以確認佛陀說法的不可懷疑性，然後再演述這一次要講述 的內容，最後，或每一品，每一獨立篇章之後，大都加入「偈頌」，（ 句數從四句到數十句不等），作為全經要義的濃縮、提示，末了再以一 個簡略的結語，如「皆大歡喜，信受奉行......」之類，作為落幕詞。
第三節 偈頌－－佛教經典的特色 佛經的穿插「偈頌」是通例，但有些經文，亦有散文到底的，但究 竟少數。佛經的文字組織，是先「散文」長行，後偈頌末了，再散行作 結。「偈頌」是畫龍點睛之筆，以此來突出主題，加深聽眾的印象。
偈或頌是佛經中最簡單的文體。偈頌的組織結構，一般是四言一句 （也有五言、六言、七言不等），合四句為一偈是最普遍的，也有六句 一偈或六句以上的，全部用偈頌寫的著作，除了《法句經》及其系統經 典（如《法集要頌》）外，諸如後來的《中觀論頌》、《唯識三十頌》 等，也都全部用偈頌表達。
偈頌通常不用韻，也缺乏音律安排，在梵文或巴利文原本中有些是 押韻的，但譯成華語之後已經沒有了，但有少數經典的偈或頌之中，偶 然還會留有它底音律性韻味。
反觀中國古籍，如「《尚書》、《周易》、《左傳》、《禮記》、 《論語》、《孟子》......」都是散文，這些書從未在任何地方加以頌 詞或偈語的，即使引述前人的詩歌，也是夾在「長行」中，不另以詩偈 形式排列。中國的詩經，是古代唯一以詩歌形式表達的書，它用韻，有 音樂性，甚至可以入樂，流行於民間來唱，這又與佛經邊以「偈頌」插 入不同。佛經偈頌之穿插,影響中國文學的,可能要數唐宋之後，在中國 長篇小說中,間雜一些詩詞歌賦,或是駢文的敘述,是佛經形式的運用。 （註五）
偈頌，是佛教經典的特色，而《法句經》全部以偈頌構成，可說是 特色中的特色了。